21世紀是知識經濟時代，中國社會主義市場經濟走向成熟的重要歷史時期。為適應21世紀社會、經濟和人自身發(fā)展的需要，中國的高等教育正從過去適應計劃經濟的舊體制邁向適應社會主義市場經濟的新體制。中國的高等教育在理念、體制、管理模式等方面必將發(fā)生深刻變革，高等教育在我國現(xiàn)代化建設中的地位，也越來越重要。高等教育改革的實踐呼吁高等教育改革的理論創(chuàng)新。

　　1983年，南開大學決策層為適應開展中國高等教育研究的需要，高等教育體制改革中出現(xiàn)的新情況，新問題開展系統(tǒng)研究，成立了高等教育研究室，在校長直接領導下開展工作。1998年12月，南開大學領　　導集體強調指出：現(xiàn)代高等教育研究是現(xiàn)代高等教育改革和發(fā)展的重要基礎和動力。 學校鼓勵對21世紀中國和世界高等教育學進行深入研究，將教育教學研究成果作為學校對各院、系教學評價的指標之一，并決定在原高等教育研究室基礎上，成立高等教育研究所。

　　經過數(shù)年的發(fā)展，高等教育研究所于2000年獲得高等教育學碩士學位授予權。同年9月，學校領導集體為建設高水平大學，在實行學院制，深化校內機構改革中，為盡快恢復和重建南開的教育學科，將高等教育研究所從學校本部行政單位中撥離出來，建成以教育科學研究與人才培養(yǎng)為主，同時為學校改革與發(fā)展服務的學院級學術研究機構。

　　南開大學具有優(yōu)良的傳統(tǒng)，出現(xiàn)過很多著名教育家，擁有自己的辦校風格和有特色的教育思想及教育方法。早在20世紀20年代，南開大學就創(chuàng)立了教育學科，但于1952年院校調整是被取消。南開大學是國內外著名的綜合性大學，高等教育研究所將發(fā)揮我校綜合學科實力強的優(yōu)勢，發(fā)展南開教育學科。與我校各優(yōu)勢學科相結合，開展高等教育思想理論、高等教育經濟學、高等教育史學、發(fā)展高等教育學、國際高等教育比較、企業(yè)內高等教育、高等教育心理學等方面的研究，以盡快形成南開高等教育學研究特色。

　　高等教育研究所將以現(xiàn)有高等教育學碩士點為基礎，培養(yǎng)高等教育學高級專門人才，并適時地發(fā)展教育學科本科專業(yè)，創(chuàng)造條件申請高等教育學博士學位授予權。爭取通過“十五”期間或更長一段時間，把南開大學高教所建成我國高等教育學領域的重要人才培養(yǎng)基地。

　　高等教育研究所在開展高等教育理論研究的基礎上，把高等教育理論轉化為教學實際的同時，把我校及全國高等教育改革的經驗提升為理論成果；為交流高等教育改革的經驗；對改革中的熱點問題暢所欲言、各抒己見；在高等教育這塊園地里創(chuàng)造百家爭鳴的學術研究氛圍；以實實在在地推動教育教學改革，為我校及全國的高教改革與發(fā)展服務，于1986年南開大學創(chuàng)辦《南開教育論叢》學術季刊，由高等教育研究室主辦。